10 Marzo 2024
La causa della depressione è spesso descritta come un disequilibrio chimico nel cervello, ma questa metafora non coglie la realtà complessa intrinseca di questa malattia. La ricerca suggerisce che la depressione non scaturisce semplicemente da un eccesso o da una carenza di determinate sostanze chimiche cerebrali. Al contrario, esistono molte possibili cause della depressione, tra cui una regolazione difettosa dell’umore da parte del cervello, la vulnerabilità genetica e gli eventi stressanti della vita. Si ritiene che diverse di queste forze interagiscano per scatenare la depressione.
Senza dubbio, le sostanze chimiche sono coinvolte in questo processo, ma non è una questione semplice di una sostanza chimica troppo bassa e un’altra troppo alta. Piuttosto, sono coinvolte molte sostanze chimiche, che lavorano sia all’interno che all’esterno delle cellule nervose. Milioni, addirittura miliardi, di reazioni chimiche compongono il sistema dinamico responsabile del tuo umore, delle tue percezioni e di come vivi la vita.
Con questo livello di complessità, è facile comprendere come due persone possano avere sintomi simili di depressione, ma il problema all’interno, e quindi quali trattamenti funzioneranno meglio, potrebbero essere completamente diversi.
Gli scienziati hanno appreso molto sulla biologia della depressione, ma la comprensione di questa malattia è ancora lontana dall’essere completa. Gli avanzamenti significativi nella biologia della depressione includono la scoperta dei legami tra specifiche parti del cervello e gli effetti della depressione, la comprensione di come sostanze chimiche chiamate neurotrasmettitori rendano possibile la comunicazione tra le cellule cerebrali e l’apprendimento dell’impatto della genetica e degli eventi legati allo stile di vita sul rischio e sui sintomi della depressione.
Questo articolo affronterà il modo in cui diverse parti del cervello influenzano l’umore.
Regioni cerebrali e umore
La credenza popolare sostiene che le emozioni risiedano nel cuore, ma la scienza traccia il centro delle tue emozioni al cervello. Alcune aree specifiche del cervello contribuiscono a regolare l’umore. I ricercatori ritengono che, più importante delle quantità specifiche di sostanze chimiche cerebrali, le connessioni tra le cellule nervose, la crescita delle cellule nervose e il funzionamento dei circuiti nervosi abbiano un impatto significativo sulla depressione.
Forme sempre più sofisticate di imaging cerebrale, come la tomografia a emissione di positroni (PET), la tomografia computerizzata a emissione di fotone singolo (SPECT) e la risonanza magnetica funzionale (fMRI), consentono uno sguardo più ravvicinato al cervello in funzione rispetto al passato. Ad esempio, una scansione fMRI può seguire i cambiamenti che avvengono quando una regione del cervello risponde a compiti vari. Una scansione PET o SPECT può mappare il cervello misurando la distribuzione e la densità dei recettori dei neurotrasmettitori in determinate aree.
La ricerca mostra che l’ippocampo è più piccolo in alcune persone affette da depressione. Ad esempio, in uno studio fMRI pubblicato su The Journal of Neuroscience, gli investigatori hanno studiato 24 donne con una storia di depressione. In media, l’ippocampo era più piccolo del 9% al 13% nelle donne depresse rispetto a quelle che non lo erano. Più episodi depressivi una donna aveva, più piccolo era l’ippocampo. Lo stress, che gioca un ruolo nella depressione, potrebbe essere un fattore chiave qui, poiché gli esperti ritengono che lo stress possa sopprimere la produzione di nuove cellule nervose (neuroni) nell’ippocampo.
L’uso di questa tecnologia ha portato a una migliore comprensione di quali regioni cerebrali regolino l’umore e di come altre funzioni, come la memoria, possano essere influenzate dalla depressione. Le aree che giocano un ruolo significativo nella depressione sono l’amigdala, il talamo e l’ippocampo (vedi Figura 1).
I ricercatori stanno esplorando possibili collegamenti tra la produzione lenta di nuovi neuroni nell’ippocampo e gli umori bassi. Un fatto interessante sugli antidepressivi supporta questa teoria. Questi farmaci aumentano immediatamente la concentrazione di messaggeri chimici nel cervello (neurotrasmettitori). Tuttavia, le persone di solito non iniziano a sentirsi meglio per diverse settimane o più. Gli esperti si sono chiesti a lungo il motivo per cui, se la depressione fosse principalmente il risultato di bassi livelli di neurotrasmettitori, le persone non si sentono meglio non appena i livelli di neurotrasmettitori aumentano.
La risposta potrebbe essere che l’umore migliora solo quando i nervi crescono e formano nuove connessioni, un processo che richiede settimane. Infatti, gli studi sugli animali hanno dimostrato che gli antidepressivi stimolano la crescita e la ramificazione potenziata delle cellule nervose nell’ippocampo. Pertanto, secondo questa teoria, il vero valore di questi farmaci potrebbe risiedere nella generazione di nuovi neuroni (un processo chiamato neurogenesi), nel rafforzamento delle connessioni delle cellule nervose e nel miglioramento dello scambio di informazioni tra i circuiti nervosi. Se così fosse, potrebbero essere sviluppati farmaci antidepressivi che promuovono specificamente la neurogenesi, con la speranza che i pazienti vedano risultati più rapidi rispetto ai trattamenti attuali.
